В ЦЕНТРЕ ОДЕССЫ на Театральной площади вблизи моря высится одно из красивейших зданий города — Театр оперы и балета. Ежевечерне вспыхивают огни люстры, поднимается парадный занавес, идет спектакль. Театр — гордость Одессы, символ города. Он наследник лучших традиций первого Городского театра.

История театра тесно связана с историей города. Одесса отсчитывала свое первое десятилетие, когда началось строительство театрального здания. Мысль о постройке театра принадлежала герцогу де Ришелье. Вступив в должность генерал-губернатора Новороссийского края, он обратился в правительство с ходатайством об ассигновании средств на сооружение театра. Первоначальный проект Ришелье поручает разработать городскому архитектору Ф.Фраполли и отправляет его известному петербургскому архитектору Тома де Томону, который внес в него существенные изменения, создав свой проект театра, архитектурно-художественный образ которого впечатлял мощью и величием. Дюк де Ришелье отдал предпочтение столичному зодчему.

Театр представлял собой подобие греческого храма. Шесть колонн на высоком цоколе украшали главный вход, обращенный к морю. Полукруглый зрительный зал белого цвета с позолотой (художественная отделка известного мастера И.Крупского) вмещал восемьсот зрителей. За креслами партера (их было сорок четыре) находилась широкая площадка — стоячие места. Освещался театр свечами. В зале было тускло и холодно, отсутствовало фойе, акустика оставляла желать лучшего. Несмотря на эти недостатки, театр производил на зрителей огромное впечатление.

Как отмечал Б.Варнеке, «в культурной жизни старой Одессы театр был едва ли не самой светлой стороной…».

Посетивший Одессу князь И.Долгорукий писал: «Театр — одно из прекраснейших зданий в городе и на лучшем месте».

Одесса оказалась третьим театральным городом Российской Империи после Москвы и Петербурга.

Одесский театр стал одной из первых потребностей города, хотя театральная, музыкальная жизнь Южной Пальмиры началась задолго до его сооружения.

Первые сведения о театральных представлениях в Одессе относятся к началу ХІX столетия. На шумных базарах и площадях, в помещениях магазинов и хлебных амбарах давали представления странствующие труппы, устраивались зрелища и увеселения. Никого не смущало, что сцена и декорации держались на ящиках и бочках. В 1803 году в солдатских казармах была показана комическая опера на музыку М.Соколовского «Мельник-колдун, обманщик и сват» (либретто А.Аблесимова, аранжировка Е.Фомина).

Это был первый оперный спектакль в Одессе. А вскоре здесь появилась итальян-ская оперная труппа, о которой О.Лернер в книге «Одесская старина» писал: «Уже в 1805 году итальянская опера услаждала слух малочисленного еще одесского населения и чуть ли не тридцать лет подряд составляла единственный предмет развлечения».

Строительство театра шло очень медленно и закончилось в сентябре 1809 года. Но труппы артистов еще не было. Газета «Московские публичные ведомости» напечатала сообщение о комплектовании труппы для одесского театра. Откликнулись два предпринимателя — К.Мюллер и А.Шаховской, известный драматург, режиссер и меценат. Первый предложил «порядочную компанию, состоящую из славных актеров и актрис, каких только сыскать можно». Другой обещал доставить в Одессу семь актеров и пять актрис из своего тверского имения «на здешний театр для представления драм, комедий и опер». В письме к директору театра И.Рено князь А.Шаховской писал: «Кроме участия в опере и драме, означенные мои люди суть музыканты духовой и инструментальной музыки и певчие… пляшут щегольски по-цыгански и по-русски».

Театральный комитет пригласил А.Шаховского, но переговоры с ним затянулись. Возникла необходимость подписать кратко-временный, на один год, договор с антрепренером — актером П.Фортунатовым.

10 (22) февраля 1810 года состоялось открытие Одесского городского театра. В этот вечер прозвучала опера С.Фрейлиха «Новое семейство» и водевиль Я.Княжнина «Утешенная вдова».

Через год, в январе 1811 года, начались выступления театра А.Шаховского спектаклем «Неслыханное диво, или Честный секретарь». Драмой и оперой руководил сам князь, балетом управляли Фиалковский и Ламбуле. Артистами театра А.Шаховского были как крепостные, так и получившие вольную (в числе последних знаменитый трагик Шумерин и актриса Калиграфова).

Талантливые крепостные артисты во многом формировали эстетические вкусы публики. Однако в скором времени итальянская антреприза вытесняет отечественных артистов. Начинается господство итальянской оперы, длившееся десятилетия. Это был сложный процесс в культуре страны вообще и Одессы в частности.

17 сентября 1811 года театр Шаховского покинул Одессу, и в этот же день руководители итальянской труппы Монтавани, Шикитанс и Замбони подали в театральный комитет прошение об аренде Городского театра. Дюк де Ришелье принял предложение итальянцев.

События Отечественной войны 1812 года и вспыхнувшая в Одессе эпидемия чумы приостановили деятельность театра. На длительный период его закрыли.

Когда возобновилась деятельность театра, на сцене уже звучали итальянская музыка и итальянский язык, выступали итальянские артисты. Исключительной популярностью в Одессе, как и во всем мире, пользовались оперы Д.Россини.

Как отмечала пресса тех лет, «репертуар состоит из множества пьес разнообразных, и Россини в Одессе, как и везде, есть любимец публики. Его «Севильский цирюльник», «Сорока-воровка», «Ченерентола» и др. наполняют театр любителями музыки».

Искрометный, сказочный, фантастиче-ский мир творчества Россини привлекал Александра Пушкина в период его тринадцатимесячной ссылки в Одессу. Здесь поэт наслаждался театром.

Но уж темнеет вечер синий,

Пора нам в оперу скорей!

Там упоительный Россини,

Европы баловень — Орфей!

Уже в первой четверти XIX века Одесса становится одним из крупнейших культурных центров страны, а Городской театр — трибуной общественной жизни. «Из всех городов Российской Империи наиболее привлекает к себе артистов наша южная столица»,

— писали газеты.

В эти годы одна антреприза сменяет другую. В пятидесятые годы театр знакомит зрителей с оперным творчеством Д.Верди. Но любовь одесситов к произведениям Д.Россини, В.Беллини, Г.Доницетти не угасает, а исполнители их опер А.Каталани, А.Марикони, Сечи-Корси и другие пользуются огромной популярностью.

Особым поклонением была окружена прибывшая на гастроли в Одессу известная итальянская певица, примадонна театров «Сан-Карло» в Неаполе, «Ла Скала» в Милане и «Феличе» в Венеции госпожа Ронци ди Беньис, чье творчество ставили в один ряд с великими Малибран и Паста. Ее современники композиторы Г.Доницетти, Д.Меркаданте, Д.Пачини писали для нее оперы, имевшие огромный успех. Как отмечала одесская пресса в связи с приездом Ронци ди Беньис, любимица одесситов Сечи-Корси не удостаивалась такого приема, который был оказан гастролерше. Ее участие в опере Россини «Отелло» потрясло слушателей, голос ее «соединял все лучшие звуки земли».

До сих пор бытует мнение, что среди портретов знаменитых артистов, выставленных в музее театра «Ла Скала», портрет Ронци ди Беньис принадлежит кисти Карла Брюллова.

Безусловно, итальянская опера сыграла определенную положительную роль в развитии театральной, музыкальной жизни Одессы. В то же время она тормозила развитие отечественной культуры в нашем городе. Для упрочения национального театра его необходимо было поставить в равные условия с итальянской оперой. Поборником развития отечественного театра был граф М.С.Воронцов. В записке на имя императора Михаил Семенович просил «присоединить к итальянской опере еще русскую труппу, что поставит театр в то положение, в котором для пользы коммерческого города можно его содержать».

В тридцатые годы ХІX века усиливается интерес к русским и украинским произведениям. Все настойчивей и уверенней звучит в эти годы русский и украинский язык на одесской сцене. Подрывается безраздельное господство итальянского театра. Гастроли русских и украинских трупп завоевывают любовь и признание зрителей. Знакомство с отечественными операми происходит в антрепризах Штейна, Ерохина, Андросова, Милославского, Зелинского и Рыкановского.

Среди актеров этих антреприз блистали имена М.Щепкина, П.Мочалова, С.Шумского, К.Соленика, о котором тепло отзывался Тарас Шевченко: «Тогда же я в первый раз видел гениального артиста Соленика. Он показался мне естественнее и изящнее неподражаемого Щепкина».

М.Щепкин впервые приехал в Одессу в 1837 году. Одной из лучших ролей артиста был Фамусов в комедии А.Грибоедова «Горе от ума».

В 1850 году Одессу посетил Николай Гоголь. Это был второй приезд писателя в наш город. Здесь он создавал «Мертвые души», часто бывал в театре, присутствовал на репетициях и спектаклях своей комедии «Ревизор».

А через десять лет, в 1860 году, в Одессу приехал Александр Островский. К приезду драматурга театр осуществил постановку его драмы «Гроза». Но дал только один спектакль. Цензура наложила запрет на показ этого произведения. В 1861 году в Одессе гастролировал великий трагик негр Айра Олдридж. Он познакомил одесситов с творчеством Шекспира. Его Отелло потрясал зрителей правдивостью и искренностью чувств.

В середине XIX столетия большое развитие в Одессе получает концертная деятельность русских и зарубежных исполнителей. На сцене Городского театра выступают итальянские, польские, бельгийские музыканты — братья Венявские, А.Вьетан, А.Арто, вундеркинды девятилетний скрипач Л.Гольд и пианистка А.Павловская. Концерты устраиваются также в зале биржи и в помещении Ришельевской гостиницы.

Концертный сезон 1847 года ознаменовался приездом в Одессу Ф.Листа. Популярность великого пианиста была столь велика, что затмила спектакли итальянской оперы. Ф.Лист выступил в шести концертах, участвовал в бенефисах артистов оперы, щедро и бескорыстно передал весь денежный сбор на строительство детского приюта.

Большую роль в развитии культурной жизни Одессы сыграла исполнительская и педагогическая деятельность чешских музыкантов Александра Дрейшока и Игнаца Амадея Тедеско.

В летопись музыкальной жизни города яркую страницу вписали возникшие общество любителей музыки и общество изящных искусств — предшественники Одесского отделения ИРМО (Императорское русское музыкальное общество), в организации которого принимал активное участие А.Рубинштейн. Именно в Одессе были проведены репетиции семи концертов цикла «Исторические концерты», завершившие полувековой артистический путь великого музыканта. Концерты проходили в театре.

На протяжении всех лет существования театра здание неоднократно реставрировалось, изменялся его первоначальный облик — переоборудовался раек, улучшалась акустика зрительного зала, колоннада была полностью замурована. На фронтоне главного входа поместили часы, освещавшиеся ночью газовым рожком.

В первую новогоднюю ночь 1873 года от вспышки этого газового фонаря возникло пламя, охватившее все здание.

С моря дул сильный ветер. Огонь бушевал всю ночь. Первый театр в Одессе простоял шестьдесят три года, «…покуда театральное здание… не сделалось жертвою огня и не пробил последний час этого храма искусств, история которого представляет одну из наиболее любопытных страничек одесской старины», — писал О.Лернер.

Через одиннадцать лет после пожара началось строительство нового здания театра по проекту архитекторов Ф.Фельнера и Г.Гельмера. В 1887 году перед изумленной одесской публикой во всем блеске и красоте предстал новый театр, неповторимый облик которого произвел ошеломляющее впечатление. Началась новая история театральной жизни Одессы.