Началось все с того, что в феврале-марте 1856 года прошел Парижский конгресс, венчавший Крымскую войну. «Венок» для России, которую представлял граф Алексей Федорович Орлов, оказался терновым. Конгресс выработал основы политического устройства Европы. Несмотря на то, что договор был подписан на приемлемых для императора условиях, Парижский договор, оговаривал нейтралитет Черного моря, а с ним и открытость его акватории только для торговых судов. Это условие касалось как Турции, так и России. При этом, по сути говоря, Россия перестала существовать как черноморская держава. Была разбита до основания ее военно-морская опора Севастополь. А то, что оставалось от порта, Империя вынуждена была отдать на нужды торгового флота. Да и для такой деятельности нужно было приспосабливать порт, в котором торговля не велась с 1805 года.

При армии в 1397178 человек Россия в Крымской войне потеряла только убитыми и умершими от последствий войны почти 143 тысячи человек (около 10 процентов армии). В дни войны Российский флот потерял своих лучших морских офицеров: погибли адмиралы Нахимов и Истомин. В дни боев на Малаховом кургане погиб адмирал Корнилов. А тут еще и Парижский договор…

«Парижане» разрешали военному флоту России иметь не больше 6 винтовых корветов водоизмещением до 800 тонн и 4 судов водоизмещением до 200 тонн. В соответствии с Парижским договором, в апреле 1857 г. были сокращены и штаты Черноморского флота: в нем остались две роты (30 офицеров, 577 нижних чинов) и один рабочий экипаж из четырех рот (16 офицеров, 1088 рядовых).

Флот, точнее, флотилия, переместился в Николаев, где у него была теперь главная база.

Справка. Во время Крымской войны ближайшая к Черноморскому флоту Дунайская флотилия состояла из двух батальонов, в состав которых входило 4 парохода, 32 канонерские лодки, 2 баржи и 2 бота, всего 40 судов со 108 орудиями, 140 фальконетами и около 2000 человек экипажа. В действительности же наличный состав морских чинов на этой флотилии едва доходил до 850 человек. В то же время в начале правления Николая I Черноморский флот насчитывал 1472 офицера и 36667 нижних чинов, которые служили на 14 линейных кораблях, 6 фрегатах, 16 корветах и бригах, 6 пароходо-фрегатах, 32 транспортах и 82 мелких кораблях.

Простой взгляд позволяет увидеть, насколько ослабли позиции России на Черном море в то время, как Турция могла строить боевые корабли на Средиземном море и при необходимости проводить их по проливам на Черное море. У России такой возможности не было. Максимум, что могла она сделать, это перебросить корабли, построенные на Балтике или в Архангельске. А такой путь был долгим и дорогим.

По Парижскому договору был запрещен проход проливами в мирное время военных кораблей любых стран. Такое состояние дел не могло удовлетворять ни руководство страны, ни чиновников, заинтересованных в ее благосостоянии.

Чтобы не оказаться вообще без морской силы, было решено создать под эгидой государства торговое пароходство, суда которого в военное время могли быть использованы как крейсеры и военные транспорты. Стремление не дать погибнуть России как черноморской державе и реализовались в Одессе в 1856 году.

Возникновение Российской Пароходной компании (которая явилась прообразом так бесславно скончавшегося ЧМП) стало важным моментом в деятельности человека, знакомого с морскими делами. Им был морской офицер Николай Андреевич Аркас, который незадолго до того стал капитаном 1‑го ранга. Он уже обладал опытом создания морских предприятий.

В 1844 году 28‑летнему лейтенанту Аркасу было поручено усиление Каспийской флотилии и создание стратегически важного пароходства на Каспийском море. Во главе отряда из 12 судов, он отправился из Петербурга по рекам, и в следующем году открыл Каспийское пароходство. Такой опыт пригодился Николаю Андреевичу и на Черном море.

Вторым создателем компании, получившей название «Российское общество пароходства и торговли» (РОПиТ) был тайный советник Николай Александрович Новосельский, ставший в 1867 году Одесским городским головой.

Сошедшиеся во взглядах, статский советник Новосельский и капитан 1‑го ранга Аркас подали министру финансов записку о необходимости учреждения на Черном море акционерного судоходного предприятия.

Судам этого предприятия предстояло обеспечивать перевозки пассажиров и почты по внутренним и внешним линиям государственного значения. В перспективе, естественно, планировалось, что в случае необходимости суда будут легко переоборудованы для военных целей. Такая политика в дальнейшем сыграла решающую роль в победах русской армии в ходе Русско-турецкой войны 1877‑1878 годов.

24 апреля 1856 года в Петербурге на заседании кабинета министров было принято решение о создании общества, задуманного Аркасом и Новосельским. 17 мая приняли положение о деятельности общества, а 3 августа Император утвердил устав «Русского общества пароходства и торговли». Акционерами общества могли стать только российские подданные. Половину правления общества назначало правительство. Оно же предоставило обществу заем в 35 миллионов рублей сроком на 20 лет и ежегодный кредит в 1 миллион. Капитан 1‑го ранга Н. А. Аркас стал первым директором РОПиТа. В Одессе разместилась контора Общества, главному же правлению была определена столица. Всего через год РОПиТ приобрело литейный завод. Еще через год были выстроены судоремонтные мастерские РОПиТа. Уже первый год деятельности РОПиТа принес выдающиеся результаты.

Сразу после Высочайшего утверждения Устава Русского Общества Пароходства и Торговли, его руководство подписало в Марселе контракт с французским акционерным обществом «Compagnie des Forges et Chantiers de la Mediterranée» на постройку четырех железных пароходов: «Великий князь Константин», «Колхида», «Эльбрус» и «Керчь». Строительство кораблей было на контроле самого Александра II, которого представлял его младший брат, Великий князь Константин Николаевич.

Справка. Николай Константинович Романов в 1855 году был произведен в адмиралы и назначен Управляющим флотом и морским ведомством на правах министра. С 1860 года — председательствовал в Адмиралтейст-совете. Первый период его управления был ознаменован рядом важных реформ: сокращен наличный состав береговых команд, упрощено делопроизводство, введены пенсии отставникам. Как переходная ступень между Морским корпусом и офицерством установлено было звание гардемарина. Срок военной службы был сокращен с 25 до 10 лет, полностью отменены телесные наказания. Под руководством Константина Николаевича в короткие сроки российский флот из устарелого парусного превратился в современный броненосный и паровой.

В 1857 году он посетил Англию и Францию с целью изучения их флотов.

Церемония закладки «Великого князя Константина» состоялась 14 апреля 1857 года. На церемонии присутствовал морской министр, генерал-адмирал великий князь Константин Николаевич. В своем письме-отчете Александру II об этом событии он сообщал:

«После полудня отправились в маленький порт La Seine, находящийся на здешнем рейде, где большая частная верфь… Тут строится одна шхуна для Кавказа и несколько пароходов для нашей Черноморской компании. Один из пароходов, который должен называться моим именем, я тут закладывал».

В первые годы существования РОПиТа «Великий князь Константин» считался одним из лучших лайнеров мира. По размерам, комфортабельности, роскоши отделки и скорости среди черноморских судов с ним смогло конкурировать судно «Император Александр II», также принадлежавшее Обществу.

К концу 1857 года. РОПиТ уже располагало 17 пароходами. Среди них были 3900‑тонный «Цесаревич» и 3600‑тонный «Корнилов». Именно такие суда можно было вооружать как вспомогательные крейсеры. Общество поддерживало как внутренние линии на Черном и Азовском морях, так и международную линию Одесса — Константинополь — Марсель.

Долгое время РОПиТ служило резервом Черноморского флота. В Севастополе у общества были свои верфи и единственный в Причерноморье эллинг для подъема судов. Общество оснастило главные гавани Черного моря портовыми сооружениями, складами, механизировало погрузку и разгрузку судов. От РОПиТ зависело снабжение флота углем.

Во время восстановления Севастополя как военно-морской базы у РОПиТа были арендованы быстроходные пароходы, превращенные позже в крейсера. В Севастополе базировался пароход «Великий князь Константин», преобразованный в носитель минных катеров. Команда корабля, ведомая С. О. Макаровым, отличалась атаками на турецкие суда и броненосцы. Аркасу, который в то время был главным командиром Черноморского флота и портов, приходилось призывать к осторожности лихого лейтенанта, который шестовыми, буксирными минами и торпедами наносил неприятелю удары и возбуждал панику.

Благодаря поддержке правительства к середине 1870‑х годов суда РОПиТа в определенной мере могли компенсировать недостаток боевых кораблей, что пригодилось в ходе русско-турецкой войны 1877‑1878 годов. А к концу столетия Севастополь вновь обрел статус военно-морской базы Черноморского флота. С 1895 г. использование Севастополя в качестве торгового порта было прекращено.

В заключение отметим, что после руководства Одесским отделением РОПиТа Н. А. Аркас стал контр-адмиралом (16 февраля 1860 года). В 1862 году он передал управление отделением РОПиТа Николаю Чихачеву. 22 апреля 1866 года Аркас был произведен в вице-адмиралы. Через пять лет его направили главным командиром Николаевского порта и военным губернатором Николаева. Когда Черноморской флотилии 1 октября того же 1871 года возвратили прежний статус, Аркас стал Главным командиром Черноморского флота и портов.

Николай Александрович Новосельский в 1867 году был избран одесским Головой и оставался на этом посту до 1878 года. В его правление было увеличено ассигнование на городскую полицию и санитарные службы, была устроена канализация, разбиты парки, некоторые улицы Одессы были освещены, а их мостовые вымощены гранитом.

Новосельский напоил город водой. В прямом и в переносном смысле. Его правление ознаменовалось строительством в Одессе водопровода, который в конце XIX века был признан лучшим по качеству питьевой воды, а также самым длинным в Европе. Городской голова финансировал расчистку дна Одесского залива. Но, конечно же, самым главным его делом было создание РОПиТа.

В память о своем благодетеле в 1901 году одесситы дали одной из улиц центра города имя Новосельского (прежнее название Ямская, Лютеранская), а Н. А. Аркас был удостоен жителями Николаева звания Почетного гражданина.