О 73 днях героической обороны Одессы написано большое количество книг, статей. Но нередко остаются в тени, а то и вовсе неизвестными имена тех, кто отстаивал бастион на берегу Черного моря. Хочется вывести из такой тени имя замечательного флотского офицера Алексея Матвеевича Гущина. Около двух часов ночи 22 июня его, командира крейсера «Красный Кавказ», позвал дежурный по кораблю.

— Товарищ капитан второго ранга, в главной базе объявлен большой сбор! — доложил он.

— Объявить боевую тревогу! — приказал командир «Красного Кавказа».

Спящий корабль вмиг пробудился. Стук быстрых шагов матросов возвестил о том, что экипаж занимает свои боевые посты. Через две минуты после объявления боевой тревоги старший помощник капитан-лейтенант Агарков доложил:

— Крейсер «Красный Кавказ» к бою готов!

Так капитан II-го ранга Алексей Матвеевич Гущин и команда его родного противолодочного крейсера «Красный Кавказ» встретили Великую Отечественную войну.

В первые недели войны крейсер под руководством с А. М. Гущина перевозил по тысяче, две и более человек. При этом «Красный Кавказ» не терял своей боевой мощи. Все это происходило до тех пор, пока в ночь на 11 сентября крейсер не получил приказ выйти в Одессу и огнем своей артиллерии поддержать войска оборонительного района. В пути многие матросы и офицеры обратились к командиру с просьбой направить их на выполнение самых сложных заданий. Комсомолец Юрченко писал: «Я буду твердо стоять на посту в любых условиях боя. Даже если мне будет угрожать смерть, я не сойду с поста. Я готов умереть за Родину, за свободу народа, но выполню задание с честью».

На рассвете того же дня крейсер подошел к побережью между Аркадией и Большим Фонтаном, имея своей задачей поддержку войск Южного сектора. Корабельной артиллерии предстояло вести огонь по скоплениям живой силы и техники противника, находившимся в деревне Ильинка под Одессой, в местности, совершенно не просматриваемой с моря. Чтобы обеспечить успех стрельбы, был высажен на берег и переброшен на передовую корректировочный пост под командованием старшего лейтенанта М. И. Мартынова.

Появление крейсера у берегов Одессы на левом фланге нашей обороны встревожило командование противника; его авиация дважды атаковала корабль, но безуспешно: зенитчики крейсера сильным огнем прогнали вражеские самолеты. Вскоре поступили необходимые сведения с корректировочного поста. Как только были установлены координаты района сосредоточения вражеских подразделений, заговорили орудия главного калибра «Красного Кавказа». Снаряды буквально разметали пехоту противника.

После этого начались постоянные рейсы по маршруту Одесса-Севастополь. А во второй половине сентября Алексею Матвеевичу был отдан новый приказ, в котором командование флотом ставило еще одну задачу: на этот раз крейсеру предстояло высадить в районе села Григорьевка подразделения 3‑го полка морской пехоты.

— Выходит, десант? — удостоверился капитан.

— Десант, — подтвердил начальник штаба флота контр-адмирал Елисеев.

Вскоре немцы были выбиты из соседних сел Старая и Новая Дофиновки, что позволило к концу дня 22 сентября освободить от фашистов весь восточный берег Аджалыкского лимана. Осуществление этого прорыва было бы невозможно без огневой поддержки кораблей, ведомых «Красным Кавказом».

Последний поход в Одессу «Красный Кавказ» совершил 13 октября. Подходила к концу героическая оборона города. «Красный Кавказ» вышел в море, сопровождая крейсеры «Червона Украина» и четыре эсминца. Несмотря на шквальный ветер и волну в 6 баллов, моряки мужественно шли вперед. Пока, стоя на рейде, Гущин ждал последующих распоряжений, «Красный Кавказ» был атакован немецкой авиацией. Атаки следовали одна за другой и отличались крайним ожесточением. Но каждый раз командование корабля разгадывало замыслы врага, и судно каждый раз выходило из-под ударов. Ни одна торпеда, ни одна бомба не попали в крейсер.

К полудню 16 октября последние суда отошли от пирсов. В гавани остались лишь «Красный Кавказ», «Червона Украина» и эсминцы, ожидающие прибытия последних защитников Одессы. Через некоторое время на палубу крейсера поднялись бойцы одного из батальонов. С развернутым знаменем, перепоясанные пулеметными лентами, красноармейцы молча смотрели на горевший город. То были тяжелые и горькие минуты…

В течение первых полутора лет войны (с 1941 по 1943 годы) «Красный Кавказ» совершил 64 боевых похода под обстрелом и бомбежками врага. Каждый поход — это подвиг экипажа. После участия в защите нашего города Алексей Гущин участвовал в обороне Крыма и Кавказа и до Дня Победы оставался на капитанском мостике крейсера. Однако война для него, как и для многих участников обороны Одессы, закончилась только в начале сентября 1945 года. В войне с Японией капитан I-го ранга А. М. Гущин был начальником штаба Амурской флотилии.

Заслуги капитана и его команды были высоко отмечены Родиной: сначала, в апреле 1942 года, кораблю было присвоено звание «Гвардейский» (одному из первых на флоте), а 24 июня 1945 года знамя крейсера «Красный Кавказ» было торжественно пронесено перед мавзолеем Ленина на Параде Победы в Москве. Лично капитан I-го ранга А. М. Гущин был удостоен ряда орденов, среди которых особое место занял орден Нахимова I-й степени (14 мая 1945 года). После войны замечательному офицеру было присвоено звание «контр-адмирал».